Usando ilhas inteiras como laboratórios experimentais, dois biólogos Dartmouth têm rfeito uma das maiores manipulações da seleção natural já realizado em uma população de animais selvagens. Seus resultados, publicados pela revista Nature , mostram que a concorrência entre os lagartos é mais importante do que a predação por aves e cobras quando se trata de sobrevivência do mais apto lagarto.
"Quando Tennyson escreveu que a natureza é 'vermelho no dente e garra", eu acho que a imagem em sua cabeça era algo como uma versão do Discovery Channel de um leão caçando uma gazela ", disse Ryan Calsbeek, um professor assistente de Biologia na Dartmouth College e co-autor do estudo."Enquanto que podem muitas vezes ser o caso, a seleção natural intensa também podem surgir por meio da competição. Às vezes, a morte por concorrente pode ser mais importante do que a morte por predadores."
Para mostrar este efeito, os investigadores cobriram várias pequenas ilhas nas Bahamas com o pássaro à prova de compensação para manter pássaros predatórios na baía. Outras ilhas foram deixadas abertas para predadores de aves, e ainda outras ilhas, os pesquisadores adicionaram cobras predadoras para expor os lagartos tanto para aves e predadores cobra. Em seguida, eles rastrearam os lagartos ao longo do verão para registrar quais lagartos viveram e os que morreram em diferentes ilhas.
"Nós encontramos evidências repetidas de que a morte por predadores ocorreu de forma aleatória com respeito a características como tamanho do corpo ea capacidade de funcionamento", disse Robert Cox, um pesquisador pós-doutorado em Dartmouth e Calsbeek é co-autor. "Mas também descobrimos que o aumento da densidade de lagartos em uma ilha criada consistentemente forte seleção natural favorecendo tamanho maior e melhor capacidade de execução."
Calsbeek Cox e explicar que em populações de alta densidade, a intensidade da competição por comida, espaço e outros recursos é susceptível de aumentar. Por sua vez, este aumento da concorrência favorece o maior, mais difícil lagartos na ilha.
"Os lagartos jogam para valer", disse Calsbeek ", e não há espaço para os mansos quando os tempos ficam difíceis."
Embora os pesquisadores tenham observado que a concorrência não será sempre mais importante do que a predação de outras espécies em ambientes diferentes, eles enfatizam que o estudo tem implicações sociais amplas porque demonstra a capacidade de conduzir experimentos evolutivos nas populações animais naturais.
"Muitas pessoas estão céticos da biologia evolutiva, porque eles percebem como uma ciência puramente histórica que não pode ser testada experimentalmente. Aqui, estamos fornecendo um verdadeiro teste experimental da seleção natural como acontece na natureza. Essa é uma maneira emocionante para a percepção do público sobre a evolução ", disse Calsbeek.
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