Parasitas ajudar a revelar Novas Regras Ecológicas: Espécie animal Grandes e Pequenas seguem a mesma regra para sua frequência nos Ecossistemas

ScienceDaily (21 de julho de 2011) - Cientistas da UC Santa Barbara e de outras instituições dizem que suas novas pesquisas deverá afetar profundamente o campo da ecologia e pode ajudar a gestão de ecossistemas, incluindo as florestas, lagos e oceanos. E é tudo por causa de parasitas.

Este isópode parasitárias, que está relacionado com pollies Rolley, é um dos maiores parasitas encontrados pelos pesquisadores nos estuários. O isópode é quase um centímetro de comprimento, e foi encontrado infectando um caranguejo, que tinha "parasitariamente castrados", bloqueando completamente a reprodução do hospedeiro.(Crédito: Ryan Hechinger)

A pesquisa, publicada esta semana na revista Ciência , inclui parasitas em um estudo abrangente dos ecossistemas. Ao fazer isso, os cientistas dizem ter revelado novas regras ecológicas.

"O principal achado da nossa pesquisa é que todos os tipos de animais - os parasitas ou não - parecem seguir exatamente a mesma regra para o quão comum são", disse Ryan Hechinger, autor principal e biólogo associado de pesquisa com o Instituto de Ciência Marinha UCSB.

"Isso inclui aves, peixes, insetos, caranguejos, moluscos, e todos os parasitas que vivem dentro e sobre eles", disse Hechinger. "Eles todos parecem seguir a mesma regra. E a regra é simples. Você pode prever como um animal comum é apenas saber o tamanho que um indivíduo é e quão alto na cadeia alimentar que é."

Hechinger explicou que o tamanho do corpo é importante, pois determina a quantidade de comida o animal precisa. Uma determinada quantidade de alimentos suporta menos do que animais de grande porte pequenos animais, pois cada animal grande precisa de mais alimentos. A cadeia alimentar é importante porque quanto maior é um animal na cadeia alimentar, menos comida há, e, portanto, menos comum que espécie é.

Segundo os cientistas, eles fizeram algo que ninguém tenha feito anteriormente: Entraram um ecossistema e atenção a parasitas, tratando-os como jogadores de igualdade com outros animais. "Percebemos que apesar de ser pequena, parasitas alimentam no alto da cadeia alimentar e pode quebrar a regra de que os animais menores são mais comuns," disse o co-autor Kevin Lafferty, ecologista do Serviço Geológico dos EUA na UCSB.

Os dados foram coletados em três estuários do sul da Califórnia e de Baja California. Os pesquisadores contaram e pesava parasitas e outros animais antes de documentar que os parasitas estavam de fato menos comum do que outros pequenos animais.

"Prestando atenção a parasitas foi fundamental para o estudo," disse o co-autor Armand Kūris, professor de zoologia na UCSB. "Parasitas são pelo menos metade de toda a biodiversidade. E eles são diferentes em alguns aspectos muito básicos do que outras formas de vida. Entretanto, a ciência ecológica normalmente ignora-los. Como podemos entender como a vida funciona, se não olhar para a metade do espécie - os parasitas?

"Considerando parasitas nos ajudou a encontrar a teoria do direito, ver os padrões verdade na natureza, e melhor testar a teoria," disse Kūris. "Além do tamanho do corpo, a regra geral para a abundância de animais devem fator na cadeia alimentar e deixar os dois animais pequenos e grandes consumidores ser superior."

Os cientistas também descobriram uma segunda regra geral: que a quantidade de biomassa produzida por uma população não depende do tamanho do corpo dos animais na população, ou de que tipo de animal - aves, peixes, caranguejo, ou parasita.

"Se essa regra é geral, significa uma população de pulgões podem produzir a mesma quantidade de biomassa como uma população de veados", disse Lafferty. "Além disso, tapeworms que se alimentam da população de veados produzem menos biomassa do que o veado, mas pode produzir o mesmo que uma população leão da montanha, que também se alimenta do veado."

"Prevendo a abundância de animais é uma das coisas mais básicas e úteis ciência ecológica pode fornecer para a gestão e pesquisa básica", disse Hechinger. "Esta regra simples ajuda com isso, pois pode aplicar a todas as formas de vida e pode ser facilmente aplicado a ecossistemas complexos no mundo real."

Co-autores adicionais incluem Andy Dobson da Universidade de Princeton e do Santa Fe Institute, e James Brown, da Universidade do Novo México.

A pesquisa foi parcialmente financiado pela National Science Foundation conjunta-National Institutes of Health Ecologia do programa de Doenças Infecciosas